Η ανακύκλωση έχει προωθηθεί από τη βιομηχανία πλαστικών ως βασική λύση στο αυξανόμενο πρόβλημα των πλαστικών αποβλήτων. Αλλά μια μελέτη διαπίστωσε ότι η ίδια η ανακύκλωση μπορεί να απελευθερώνει τεράστιες ποσότητες μικροπλαστικών.
Σύμφωνα με τον Guardian μια διεθνής ομάδα επιστημόνων πήρε δείγματα υγρών αποβλήτων από ένα υπερσύγχρονο εργοστάσιο ανακύκλωσης σε μια άγνωστη τοποθεσία στο Ηνωμένο Βασίλειο. Διαπίστωσαν ότι τα μικροπλαστικά που απελευθερώθηκαν στο νερό ανέρχονταν στο 13% του πλαστικού που επεξεργάστηκε.
Η εγκατάσταση θα μπορούσε να απελευθερώνει έως και 75 δισεκατομμύρια πλαστικά σωματίδια σε κάθε κυβικό μέτρο υγρών αποβλήτων, υπολόγισαν.
«Σοκαρίστηκα απίστευτα», δήλωσε η Erina Brown, επικεφαλής ερευνήτρια της μελέτης, που διεξήχθη στο Πανεπιστήμιο Strathclyde της Γλασκώβης. «Είναι τρομακτικό γιατί η ανακύκλωση έχει σχεδιαστεί με σκοπό τη μείωση του προβλήματος και την προστασία του περιβάλλοντος. Αυτό είναι ένα τεράστιο πρόβλημα που δημιουργούμε».
Οι ερευνητές εξέτασαν το νερό πριν και μετά την εγκατάσταση στο εργοστάσιο ενός συστήματος φιλτραρίσματος του νερού και διαπίστωσαν ότι το φίλτρο μείωσε τη συγκέντρωση των μικροπλαστικών από 13% του επεξεργασμένου πλαστικού σε 6%.
Η εκτίμηση των 75 δισ. σωματιδίων ανά κυβικό μέτρο αφορά ένα εργοστάσιο με εγκατεστημένο φίλτρο. Η πλειονότητα των σωματιδίων ήταν μικρότερα από 10 μικρόμετρα, περίπου όσο η διάμετρος ενός ανθρώπινου ερυθρού αιμοσφαιρίου, ενώ πάνω από το 80% ήταν μικρότερα από πέντε μικρόμετρα, δήλωσε ο Brown.
Τα μικροπλαστικά, που συνήθως θεωρούνται κάθε σωματίδιο πλαστικού με μέγεθος μικρότερο από 5 χιλιοστά, έχουν βρεθεί παντού, από το φρεσκοπεσμένο χιόνι στην Ανταρκτική μέχρι τα βάθη των ωκεανών, και μπορεί να είναι τοξικά για τα ζώα και τα φυτά.
Τα αποτελέσματα αποκάλυψαν επίσης υψηλά επίπεδα μικροπλαστικών στον αέρα γύρω από την εγκατάσταση ανακύκλωσης, με το 61% των σωματιδίων να έχουν μέγεθος μικρότερο από 10 μικρά. Τα σωματίδια μεγέθους μικρότερου των 10 μικρομέτρων έχουν συνδεθεί με ανθρώπινες ασθένειες.
Η εγκατάσταση ήταν ένα «καλύτερο σενάριο», δήλωσε η Brown, δεδομένου ότι είχε καταβάλει προσπάθειες για την εγκατάσταση φίλτρων νερού, ενώ πολλές άλλες μονάδες ανακύκλωσης μπορεί να μην το έκαναν.
Να μάθουμε τι εκπέμπουν τα άλλα εργοστάσια
«Σημαντικό στοιχείο είναι τι εκπέμπουν άλλα εργοστάσια σε παγκόσμιο επίπεδο», είπε. «Αυτό είναι κάτι που πρέπει πραγματικά να μάθουμε».
Η μελέτη, που δημοσιεύθηκε στο Journal of Hazardous Material Advances, υποδεικνύει ότι το εργοστάσιο ανακύκλωσης απέβαλλε έως και 2.933 μετρικούς τόνους μικροπλαστικών ετησίως πριν από την εισαγωγή του συστήματος φιλτραρίσματος και έως και 1.366 μετρικούς τόνους μετά.
«Περισσότερο από το 90% των σωματιδίων που βρήκαμε ήταν κάτω από 10 μικρόμετρα και το 80% ήταν κάτω από 5 μικρόμετρα», δήλωσε η Brown. «Αυτά είναι εύπεπτα από πάρα πολλούς διαφορετικούς οργανισμούς και βρέθηκαν να προσλαμβάνονται από τους ανθρώπους».
«Για μένα, υπογραμμίζει πόσο δραστικά πρέπει να μειώσουμε την κατανάλωση και την παραγωγή πλαστικού».
Σε παγκόσμιο επίπεδο, μόνο το 9% περίπου των 370 εκατ. μετρικών τόνων πλαστικού που παράγονται ανακυκλώνεται.
Η Judith Enck, πρώην ανώτερη υπάλληλος της Υπηρεσίας Προστασίας Περιβάλλοντος των ΗΠΑ, η οποία τώρα ηγείται της ομάδας πίεσης Beyond Plastics, δήλωσε: «Τα ευρήματα είναι ανησυχητικά αλλά δεν προκαλούν έκπληξη. Αυτή η μία εγκατάσταση ανακύκλωσης, μια υπερσύγχρονη εγκατάσταση, καταδεικνύει το σοβαρό πρόβλημα της χρήσης πλαστικών. Προκαλεί σοβαρά προβλήματα, ακόμη και όσον αφορά την υποδομή για την ανακύκλωση των πλαστικών. Πρόκειται για ένα ηχηρό κάλεσμα για λιγότερη χρήση».