Πριν από τρία χρόνια, ο γερουσιαστής του Νιου Τζέρσεϊ, Μπομπ Μενέντεζ, ανακοίνωνε τον γάμο του με τη Ναντίν Αρσλανιάν, μετά το τέλος της πανδημίας του κορωνοϊού.
Ο γερουσιαστής έκανε λόγο για την....
πιο «υπέροχη και χαρούμενη μέρα» της ζωής τους «που δεν θα ξεχάσει ποτέ». Αυτό που «ξέχασε» να πει ήταν πως τα δύο προηγούμενα χρόνια, η τότε σύντροφός του ήταν συχνά παρούσα στις συναντήσεις του με Αιγύπτιους αξιωματούχους, και μάλιστα σε συζητήσεις για ευαίσθητα ζητήματα, όπως οι πωλήσεις στρατιωτικού εξοπλισμού.Ο Μπομπ Μενέντεζ βρίσκεται πλέον αντιμέτωπος με κακουργήματα, με τη σύζυγό του να παίζει πρωταγωνιστικό -σύμφωνα με το κατηγορητήριο- ρόλο στην οργάνωση και συμμετοχή των συναντήσεων στις οποίες στελέχη επιχειρήσεων και ξένοι αξιωματούχοι προσπάθησαν να κερδίσουν την εύνοια του Μενέντεζ.
Το 39 σελίδων κατηγορητήριο σκιαγραφεί το πορτρέτο ενός ζεύγους που «υποκινείται από αδυσώπητη απληστία», με τον γερουσιαστή και τη σύζυγό του να επιμένουν στην αθωότητά τους και να κάνουν λόγο για συκοφαντική εκστρατεία σε βάρος τους.
Οι τηγανίτες, η πρόταση γάμου στο Ταζ Μαχάλ και η γνωριμία με τον Γουάελ Χάνα
Η 56χρονη Ναντίν Αρσλανιάν, αρμένικης καταγωγής, γνώρισε τον 69χρονο Μενέντεζ σε ένα εστιατόριο με τηγανίτες, το οποίο ο γερουσιαστής είχε χαρακτηρίσει «ως το αγαπημένο του μέρος για φαγητό», λίγες εβδομάδες μετά τη τεράστια νίκη του.
Το ζευγάρι άρχισε να βγαίνει το 2018, όταν σύμφωνα με το κατηγορητήριο, εκείνη ήταν άνεργη.
Έναν χρόνο αργότερα, στις 3 Οκτωβρίου του 2019, ο Μενέντεζ της έκανε πρόταση γάμου στο Ταζ Μαχάλ της Ινδίας, τραγουδώντας της το «Never Enough» από την ταινία «The Greatest Showman».
«Ο Μπομπ μου είπε ότι θα ξέρω πότε θα μου κάνει πρόταση γάμου λόγω ενός συγκεκριμένου τραγουδιού που θα τραγουδήσει όταν έρθει η ώρα», είχε δηλώσει αργότερα στους New York Times.
«Θα με παντρευτείς», την ρώτησε ο γερουσιαστής και η Ναντίν Αρσαλιάν με δάκρυα στα μάτια του απάντησε καταφατικά.
Σύντομα η μέλλουσα κ. Μενέντεζ σύστησε τον ισχυρό πρόεδρο της Επιτροπής Εξωτερικών Σχέσεων της Γερουσίας των ΗΠΑ σε έναν από τους «στενούς» φίλους της – τον Αιγύπτιο επιχειρηματία Γουάελ Χάνα.
«Εκτεταμένο σχέδιο διαφθοράς»
Αυτό που ακολούθησε είναι αυτό που οι εισαγγελείς περιέγραψαν την Παρασκευή ως εκτεταμένο σχέδιο διαφθοράς που θα παγίδευε τη βιομηχανία κρέατος χαλάλ, την αμερικανική στρατιωτική βοήθεια στην Αίγυπτο και τον διορισμό ανώτατου αξιωματούχου επιβολής του νόμου στο Νιου Τζέρσεϊ.
Σύμφωνα με το κατηγορητήριο, η Ναντίν Αρσλανιάν ήταν δίπλα στον Μενέντεζ όταν συναντήθηκε με Αιγύπτιους αξιωματούχους στο γραφείο του στη Γερουσία, τον Μάρτιο του 2108. Ήταν μία από τις πολλές συναντήσεις στις οποίες παραβρέθηκε.
Τον Μάιο του ίδιου έτους, ο Μενέντεζ φέρεται να αναζήτησε ευαίσθητες πληροφορίες από το Υπουργείο Εξωτερικών των ΗΠΑ σχετικά με το προσωπικό της Πρεσβείας των ΗΠΑ στο Κάιρο και τις έστειλε με μήνυμα στην Αρσλανιάν που το προώθησε με τη σειρά της σε Αιγύπτιους αξιωματούχους.
Σε αντάλλαγμα, ο Hana προσέλαβε την Αρσλανιάν με μια δουλειά χωρίς παρουσία στην εταιρεία του και 23.000 δολάρια για να σώσει το σπίτι της από κατάσχεση, σύμφωνα με το κατηγορητήριο.
Τον Ιούνιο του 2022, οι αξιωματούχοι έκαναν έρευνα στο διαμέρισμα που μοιράζονταν το ζευγάρι, στο Englewood Cliffs του New Jersey, όπου βρήκαν ράβδους χρυσού αξίας άνω των 100.000 δολαρίων (ορισμένες με μοναδικούς σειριακούς αριθμούς), 480.000 δολάρια σε μετρητά και ένα γυαλιστερό κάμπριο Mercedes-Benz στο γκαράζ. Το χρηματοκιβώτιο της Αρσλανιάν περιείχε άλλα 70.000 δολάρια.
Η Αρσλανιάν κατηγορείται πως ίδρυσε με τη βοήθεια του Μενέντεζ εταιρεία με την επωνυμία Strategic International Business Consultants για να πληρώνεται για τις …συμβουλές της.
Σύμφωνα με το κατηγορητήριο, η Αρσλανιάν έλεγε σε συγγενή της που δεν κατονομάστηκε: «Κάθε φορά που είμαι μεσαίο άτομο για μια συμφωνία, ζητάω να πληρωθώ και αυτή είναι η εταιρεία συμβούλων μου».
«Η κ. Μενέντεζ πίεζε τους συνεργάτες της για δωροδοκίες»
Η κ. Μενέντεζ συχνά πίεζε τους συνεργάτες της για περισσότερες δωροδοκίες, διαπίστωσαν οι εισαγγελείς, και δεν δίστασε να για την επιρροή του συζύγου της. Σε άρθρο που απέστειλε στον κ. Χάνα για στρατιωτικές πωλήσεις 2,5 δισ. δολαρίων στην Αίγυπτο φέρεται να έγραψε: «Ο Μπομπ έπρεπε να το υπογράψει».
Οι επιχειρηματικοί συνεργάτες του περιβάλλοντος Χάνα έδειχναν να βρίσκουν όλο και περισσότερους τρόπους για να αποσπάσουν ό,τι χρειάζονταν από τον κ. Μενέντεζ με αντάλλαγμα μετρητά. Οι δωροδοκίες άλλοτε αφορούσαν μηχανήματα άσκησης και έναν ιονιστή αέρα που παραδόθηκαν στο σπίτι του Μενέντεζ, σύμφωνα με τους εισαγγελείς.