Από τον Peter Baker/New York Times
Τα μέσα ενημέρωσης, έλεγαν οι ίδιοι, επικεντρώνονται άδικα στην ηλικία του. Οι Ρεπουμπλικάνοι δημοσίευαν άγρια παραμορφωμένα βίντεο κλιπ στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, κάνοντάς τον να φαίνεται πιο αδύναμος από ό,τι στην πραγματικότητα. Οι αμφισβητίες Δημοκρατικοί, που ανησυχούσαν για την προοπτική ενός προέδρου οκταετίας που θα είναι 86 ετών μέχρι το τέλος της δεύτερης θητείας του, ήταν απλώς «βρεγμένοι στο κρεβάτι».
Μετά έγινε το debate. Και τώρα οι μέρες άρνησης στον Λευκό Οίκο πέρασαν. Δεν μπορούν πλέον τα έμπιστα πρόσωπα του προέδρου απλά να απομακρύνουν τις ανησυχίες για την ικανότητά του μετά την ασταθή απόδοσή του στην αναμέτρηση της Πέμπτης το βράδυ με τον πρώην πρόεδρο Donald J. Trump. Παλεύοντας να συγκρατήσει μια πυρκαγιά πανικού μέσα στο Δημοκρατικό Κόμμα, η ομάδα του αναγκάζεται σήμερα να αντιμετωπίσει το ζήτημα κατά μέτωπο.
Ο 81 ετών Biden παραδέχτηκε για τον εαυτό του την Παρασκευή ότι δεν είναι πια νεαρός άνδρας και ότι έχασε το βηματισμό του στο debate, παρόλο που έκανε μια πιο δυναμική εμφάνιση στη συγκέντρωση στο Raleigh της Νέας Υόρκης, απ’ ό,τι το προηγούμενο βράδυ στην Ατλάντα. Επιπλέον, η ομάδα Biden είχε αδράξει και την ευκαιρία με την επικύρωση της υποψηφιότητας από σημαντικούς συμμάχους των Δημοκρατικών, όπως ο πρώην Πρόεδρος Barrack Obama και ο εκπρόσωπος James E. Clyburn της Νότιας Καρολίνας, να απορριφθούν εκκλήσεις προς τον πρόεδρο να παραχωρήσει την υποψηφιότητα σε έναν νεότερο υποψήφιο.
Αλλά πολλοί ταλαιπωρημένοι Δημοκρατικοί, συμπεριλαμβανομένων ορισμένων στη δική του κυβέρνησή, έμειναν να αναρωτιούνται πώς κατέληξε εδώ η κατάσταση και, εύλογα ή όχι, κατηγορούν την ομάδα του προέδρου που το άφησε να συμβεί: Πώς θα μπορούσαν οι πιο κοντινοί στον Biden να μην του είχαν πει για την υποψηφιότητα; Πώς θα μπορούσαν να έχουν συμφωνήσει να συζητήσουν γνωρίζοντας ότι μπορεί να σκοντάψει τόσο άσχημα; Πώς θα μπορούσαν να μην τον είχαν προετοιμάσει καλύτερα για τις προβλέψιμες προκλήσεις κατά τη διάρκεια μιας ολόκληρης εβδομάδας στο Καμπ Ντέιβιντ;
«Η χθεσινή νύχτα ήταν συγκλονιστική γιατί είχαμε ακούσει ότι προετοιμάζονταν και ούτω καθεξής», είπε ο David Axelrod, ο οποίος ήταν ανώτερος σύμβουλος του Obama, το πρωί μετά τo debate. «Και τα πρώτα 10 λεπτά ήταν καταστροφικά και είναι δύσκολο να καταλάβουμε πώς συνέβη αυτό». Όπως αποδείχθηκε, πρόσθεσε, «αυτή ήταν μια μεγάλη ευκαιρία να κατευναστούν οι ανησυχίες των ανθρώπων και είχε το αντίθετο αποτέλεσμα».
Μέχρι τώρα, οι σύμμαχοι του Biden συχνά κυνηγούσαν αυτούς που έθεταν ερωτήματα σχετικά με την ηλικία του προέδρου. Όταν ο ειδικός σύμβουλος Robert K. Hur αποφάσισε να μην απαγγείλει κατηγορίες εναντίον του Biden για το λάθος χειρισμό διαβαθμισμένων εγγράφων, δημοσίευσε μια έκθεση που εξηγούσε ότι μία από τις αιτίες ήταν ότι για τον πρόεδρο μια επιτροπή ενόρκων θα τον παρουσίαζε ως «καλοπροαίρετο, ηλικιωμένο άνδρα με φτωχή μνήμη». Η ομάδα του Biden αποδοκίμασε τον Hur επειδή ξεπέρασε τα όρια της αρμοδιότητας του και δυσφήμησε άδικα τον πρόεδρο.
Ο Axelrod, ο οποίος ξεκίνησε στην πολιτική την ίδια χρονιά που παρουσιάστηκε το βιντεοπαιχνίδι Pong, ήταν μεταξύ εκείνων των Δημοκρατικών που είχαν προειδοποιήσει εδώ και καιρό για τους κινδύνους του να είναι ο Biden υποψήφιος για την προεδρία με τόσο ειλικρίνεια που βρέθηκε στο στόχαστρο των συμβούλων του προέδρου.
Αλλά ο Axelrod είπε σε μια συνέντευξη την Παρασκευή ότι δεν θέλει σήμερα να τους πικάρει λέγοντας τους «σας τα είχα πει». «Δεν πρόκειται να υποτιμήσω τη σκέψη τους», είπε. Η ηλικία είναι «ένα αστείο πράγμα», είπε, και «μπορεί τη στιγμή που έλεγαν αυτό που έλεγαν να βρισκόταν (ο πρόεδρος) σε διαφορετική κατάσταση».
Όσον αφορά την ηλικία του, ο Biden μπορεί να παρουσιάζεται διαφορετικά ανάλογα με τη στιγμή. Τα δύο πρόσωπα εμφανίστηκαν στις δύο εκδηλώσεις της Πέμπτης και της Παρασκευής, και ήταν, όπως και η χρονική διαφορά τους, μια περίπτωση νύχτας-ημέρας.
Ο δυναμικός Biden στη συγκέντρωση του Raleigh ήταν αυτός που βλέπουν οι στενότεροι σύμβουλοί του -αυτός με την ενέργεια να ταξιδέψει σε εννέα διαφορετικές ζώνες ώρας από μια διεθνή σύνοδο κορυφής σε έναν πολιτικό έρανο, αυτός που κάνει αιχμηρές ερωτήσεις και πικάρει απροετοίμαστους βοηθούς, αυτός που παίρνει σοφές αποφάσεις σε δύσκολα θέματα πολιτικής και υπερασπίζεται την ευπρέπεια απέναντι σε έναν δημαγωγό.
Ο παραπαίων Biden στη σκηνή της Ατλάντα το προηγούμενο βράδυ ήταν αυτός που δεν αρέσει να βλέπουν οι σύμβουλοί του ή επιλέγουν να μην βλέπουν -αυτός που χάνει τα λόγια του στο αναλόγιο, μπερδεύει τις προτάσεις του, χάνει τη σκέψη του, κάνει περίεργα σχόλια και κοιτάζει ανέκφραστα με το στόμα ανοιχτό, αντί να προβάλλει την αύρα της εξουσίας και της δύναμης που αναμένεται από έναν αρχηγό κράτους.
«Νομίζω ότι το πρόβλημα είναι ότι αυτό συμβαίνει σε επεισόδια», είπε η Elaine Kamarck, η οποία εργάστηκε στον Λευκό Οίκο υπό τον Πρόεδρο Bill Clinton και είναι επί μακρόν μέλος της Εθνικής Επιτροπής των Δημοκρατικών. Η ίδια θυμήθηκε ότι καθόταν λίγα μέτρα από Biden σε μια εκδήλωση την περασμένη άνοιξη και είχε εντυπωσιαστεί με το πόσο αριστοτεχνικός ήταν στο να συζητά για πολιτική, να θυμάται ονόματα και να μιλά χωρίς περιστροφές.
«Νόμιζα ότι αυτός ο άνθρωπος δεν έχει άνοια, αυτός ο άντρας είναι καλά», είπε. «Αυτός ο άντρας δεν ήταν ο άντρας στην τηλεόραση χθες το βράδυ, δυστυχώς. Νομίζω ότι το πρόβλημα είναι ότι έρχεται και φεύγει και, σε αυτό το στάδιο της ζωής, οι άνθρωποι έχουν καλές και κακές μέρες και, δυστυχώς, είχε μια πολύ άσχημη νύχτα χθες το βράδυ».
Το ξέσπασμα των Δημοκρατικών που ακολούθησε την κακή νύχτα ήταν συγκλονιστικό. Οι ίδιοι χρησιμοποίησαν λέξεις όπως «εφιάλτης», «καταστροφή» και «φρικτό». Οι Δημοκρατικοί του στενού κομματικού χώρου βρίσκονταν σε κατάρρευση και οι βοηθοί του Μπάιντεν φοβούνταν ότι τα χρήματα των χορηγών θα εξαντλούνταν, μειώνοντας αυτό που αναμενόταν να είναι οικονομικό πλεονέκτημα έναντι του Trump.
Η ομάδα του Biden προσπάθησε να κερδίσει χρόνο με την ελπίδα ότι ο πανικός θα υποχωρούσε, συμβουλεύοντας τους νευρικούς δωρητές να περιμένουν να επεξεργαστούν αυτό που συνέβη. Οι σύμμαχοι του προέδρου τόνισαν τις φλας δημοσκοπήσεις και τις ομάδες επικοινωνίας που δείχνουν ότι η συνολική προεδρική κούρσα δεν είχε αλλάξει μετά το debate. Επισήμαναν μια ομάδα εστίασης της εκστρατείας που λέγεται ότι απέδειξε ότι η υποστήριξη προς τον Biden μεταξύ των ψηφοφόρων σε μια κομητεία μεσοδυτικής πολιτείας αυξήθηκε επειδή συμφώνησαν με τις θέσεις του σε κρίσιμα ζητήματα.
«Δεν είχε την καλύτερη νύχτα στη σκηνή του debate», είπε ο Michael Tyler, ο διευθυντής επικοινωνίας της εκστρατείας, στους δημοσιογράφους στο Air Force One. «Αλλά προτιμάτε να έχετε μια κακή νύχτα παρά έναν υποψήφιο με κακό όραμα για το πού θέλει να πάει τη χώρα;». Πρόσθεσε ότι «δεν υπήρξαν συνομιλίες» για παραίτηση Biden, ούτε εξετάζονται τυχόν αλλαγές προσωπικού.
Οι σύμμαχοι του προέδρου προσπάθησαν να στρέψουν την προσοχή στην απόδοση του 78χρονου Trump, η οποία χαρακτηρίστηκε από δεκάδες ψευδείς και παραπλανητικές δηλώσεις και τις δικές του στιγμές σύγχυσης. Αναζητώντας ένα πιο αισιόδοξο παράδειγμα, οι σύμμαχοι του Biden έδειξαν τον John Fetterman, ο οποίος κέρδισε μια έδρα στη Γερουσία στην Πενσυλβάνια το 2022, παρά τις παρατεταμένες συνέπειες ενός εγκεφαλικού. Μέχρι το τέλος της Παρασκευής, ορισμένοι Δημοκρατικοί επεστρεψαν στη στενή κομματική γραμμή, φοβούμενοι τις συνέπειες μιας νίκης Trump και καταλήγοντας στο συμπέρασμα ότι εάν ο Biden δεν είναι πιθανό να εγκαταλείψει τις εκλογές, θα πρέπει να τον στηρίξουν παρά τις ανησυχίες τους.
Σύμφωνα με πρόσφατες συνεντεύξεις με δεκάδες στενότερους βοηθούς και φίλους του, ο πρόεδρος δεν συμμετείχε σε καμία οργανωμένη διαδικασία εκτός της οικογένειάς του για να αποφασίσει να θέσει υποψηφιότητα για δεύτερη θητεία.
Κανένας από τους συμβούλους δεν περιέγραψε μια συνάντηση ή παρουσίασε ένα σημείωμα που να περιέγραφε τα πλεονεκτήματα και τα μειονεκτήματα μιας εκστρατείας επανεκλογής που μπορεί να αντιμετώπιζε τις συνέπειες της ηλικίας. Κανένας δεν είπε ότι τον αποθάρρυναν από το να κατέβει για υποψήφιος ή, σε αυτή την περίπτωση, συζήτησαν πώς να αντιμετωπίσουν το ζήτημα της ηλικίας του αν το έκανε. Αντίθετα, τους είπε απλά να υποθέσουν ότι είναι υποψήφιος εκτός κι αν αποφασίσει εκείνος διαφορετικά.
Μια τέτοια συζήτηση θα ήταν οδυνηρά δύσκολη για τους προεδρικούς βοηθούς. Υπάρχει κάτι θεμελιωδώς διαφορετικό στο να θέτεις ένα τόσο προσωπικό ζήτημα σε ένα αφεντικό σε αντίθεση με άλλα όχι τόσο προσωπικά θέματα όπως τα Swing States, οι δημοσκοπήσεις ή άλλα ζητήματα πολιτικής.
Οι στενότεροι νυν και πρώην βοηθοί του Biden, όπως ο Ron Klain, η Anita Dunn, ο Jeffrey D. Zients, ο Steve Ricchetti, ο Mike Donilon, η Jen O’Malley Dillon και ο Bruce Reed, θαυμάζουν και σέβονται βαθιά τον πρόεδρο. Δεν θα ήθελαν να τον πληγώσουν και βλέπουν το καλύτερο σε αυτόν, σύμφωνα με συναδέλφους τους στο Δημοκρατικό κόμμα.
«Διαθέτει τη φήμη για το ότι έχει πραγματικά, πραγματικά πιστούς ανθρώπους», είπε η Kamarck. «Είναι σαν πατέρας για τον Ron Klain. Τι λες στον πατέρα σου; Αυτό είναι σκληρό, πολύ σκληρό».
Ο Klain, η Dunn και άλλοι κορυφαίοι βοηθοί του Biden αρνήθηκαν να σχολιάσουν ή δεν απάντησαν σε ερωτήσεις την Παρασκευή, αλλά βοηθοί του Λευκού Οίκου εξ ονόματός τους δήλωσαν ότι όλοι υποστήριξαν την απόφαση του Biden να είναι εκ νέου υποψήφιος. Ο Zients και η Dunn πραγματοποίησαν μια συνάντηση με το προσωπικό στον Λευκό Οίκο την Παρασκευή για να ηρεμήσουν τα νεύρα, λέγοντας στους βοηθούς ότι υπάρχουν δύσκολες μέρες σε κάθε εκστρατεία, αλλά ότι θα τις ξεπεράσουν μαζί.
Ο James Carville, ο οποίος βοήθησε στη διεξαγωγή της προεκλογικής εκστρατείας του Clinton το 1992, είπε ότι ο κύκλος του Biden είναι πολύ στενός. «Οι άνθρωποι γύρω από τον Πρόεδρο είναι μαζί του από πάντα», είπε. «Νομίζω ότι η κουλτούρα του δικού τους Λευκού Οίκου είναι διαφορετική από αυτή που γνώριζα». Πρόσθεσε ότι «αυτοί οι άνθρωποι είναι πολύ καλοί», αλλά «Ο Ron ή ο Mike ή η Anita, δεν είναι συνομήλικοι του προέδρου».
Πράγματι, δεδομένης της ηλικίας και της εμπειρίας του, ο Biden έχει λίγους ανθρώπους που πραγματικά βλέπει ως συνομηλίκους του, όσο θα μπορούσε κανείς να είναι ομότιμος με έναν πρόεδρο. Οι σχέσεις του με τον Clinton και τον Obama είναι περίπλοκες και ορισμένοι σύμβουλοι του Biden είπαν ότι θα προκαλούσε τριγμούς αν κάποιος από αυτούς τους πρώην προέδρους του έλεγε πέρυσι να μην είναι υποψήφιος ή του έλεγε σήμερα να σκεφτεί να παραιτηθεί. Οι περισσότεροι από τους γερουσιαστές με τους οποίους υπηρέτησε ο Biden για τόσα χρόνια, αυτοί των οποίων οι απόψεις εκτιμούσε σε μεγάλο βαθμό, έχουν φύγει. Ο Ted Kaufman, ο στενός του φίλος και επί μακρόν βοηθός του που τον διαδέχθηκε στη Γερουσία, υπήρξε ένας από τους πιο υποστηρικτικούς της υποψηφιότητας για επανεκλογή.
Τα μόνα άτομα που οι σύμβουλοι πιστεύουν ότι θα ασκούσαν επιρροή στον ίδιο για μια τόσο σοβαρή απόφαση θα ήταν τα μέλη της οικογένειας του, ιδιαίτερα η Jill Biden, η πρώτη κυρία, η οποία λέγεται ότι ενθάρρυνε σθεναρά μια εκστρατεία επανεκλογής εξ αρχής, και η αδελφή του, Valerie Biden Owens, η οποία ήταν η πολιτική του σύμβουλος στα χρόνια της Γερουσίας.
«Είναι πολύ περήφανος τύπος», είπε ο Axelrod, ο οποίος εργαζόταν στο πλευρό του Biden όταν ήταν αντιπρόεδρος του Obama. «Είναι ένας τύπος που πάντα πιστεύει ότι τον υποτιμούσαν σε όλη του τη ζωή και ότι πάντα πετύχαινε στους στόχους του. Οπότε δεν ξέρω ποια είναι η ψυχική του κατάσταση. Υπάρχουν και άλλοι που είναι κοντά του τώρα. Αλλά ξέρω ότι υπάρχει μεγάλη ανησυχία».